WASHINGTON (AFP) — Dezenas de tornados assolaram três estados do sul dos Estados Unidos, matando pelo menos 45 pessoas e causando grandes estragos, informou nesta quarta-feira a imprensa americana.

Mais de 50 tornados se originaram enquanto que uma série de tempestades atingiu a região nesta terça-feira ao anoitecer, durante a "Superterça" das primárias presidenciais nos Estados Unidos, e na madrugada desta quarta-feira.

Contatados pela AFP, os serviços de emergência do Tennessee confirmaram que vários tornados provocaram grandes danos, mas sem indicar o número de vítimas.

No Tennessee foi declarado estado de alerta depois que um tornado chegou ao oeste da cidade de Memphis, para depois se deslocar para o leste. Um centro comercial foi evacuado após ser fortemente danificado.

Um tornado com ventos de até 240 km/h destruiu os tetos de dois dormitórios da Union University de Jackson (Tennessee), deixando dezenas de estudantes presos, dos quais 86 ficaram levemente feridos.

Os estados do Tennessee e do Arkansas participam desta "Superterça" eleitoral das primárias democratas e republicanas.

Dezenas de milhares de pessoas no sul dos Estados Unidos ficaram sem energia elétrica devido às tempestades.

"Os habitantes de Arkansas e Tennessee estão em nossas orações. Sofreram com terríveis tornados (...) Houve mortos nos dois estados", declarou a pré-candidata democrata Hillary Clinton.

As vítimas "estão em nossos pensamentos e em nossas orações, e esperamos que o governo federal reaja rapidamente para assegurar que elas recebam a ajuda que precisam", ressaltou seu adversário Barack Obama, se referindo às conseqüências do furacão Katrina em 2005.

Vários centros de votação no Tennessee e no Arkansas foram obrigados a fechar enquanto as tempestades se aproximavam.