Itaúna, MG - O empresário mineiro José Mendes Nogueira, de 82 anos, já pode ser considerado o mais novo membro do seletíssimo clube de bilionários brasileiros. “Seu Zé Nogueira”, como é conhecido na pacata Itaúna - cidade de 76 mil habitantes, a 82 quilômetros de Belo Horizonte -, se tornou quase que da noite para o dia um dos homens mais ricos do País e alcançou a condição para entrar para a lista dos homens mais ricos do mundo, feita pela revista “Forbes”.

A surpreendente ascensão de “Seu Zé Nogueira” é reflexo da enorme - e aparentemente inesgotável - demanda internacional pelo minério de ferro. Iniciado há seis anos, a corrida pelo minério atraiu as maiores mineradoras e siderúrgicas do mundo para o interior de Minas Gerais. Minas antes vistas como negócios modestos - e até desprezadas - transformaram empresários relativamente pouco ambiciosos em milionários e, em alguns casos, bilionários.

Fundada há quatro décadas por “Seu Zé Nogueira”, a J. Mendes foi vendida recentemente para a Usiminas por US$ 925 milhões - em dinheiro e à vista. Mas o preço final poderá chegar a US$ 1,9 bilhão caso se comprove o total das reservas, estimado em 1,4 bilhão de toneladas de minério. José Nogueira tem direito a 80% do valor, sendo o restante distribuído entre os cinco filhos.

O assédio de grandes grupos, intensificado a partir de meados do ano passado, chegou até a assustar Nogueira, segundo pessoas próximas ao empresário. Além da Usiminas, Vale, Arcelor Mittal, BHP Billiton e Tata Steel fizeram propostas. Diante de uma resistência inicial do pai, os filhos fizeram ver que a família não teria como fazer os investimentos necessários para explorar o negócio. Além do mais, as cifras das propostas eram tão altas que não poderiam ser desprezadas.

Atualmente, a capacidade produtiva da J. Mendes é de seis milhões de toneladas porano e a intenção da Usiminas é promover investimentos para alcançar a marca de 29,2 milhões de toneladas anuais em 2013.

Desde o anúncio da venda da J. Mendes, José Nogueira deixou de seguir uma rotina de hábitos simples, que incluía o trajeto a pé da casa até a sede da empresa, no centro de Itaúna. A casa do empresário fica cerca de dois quarteirões de distância do modesto edifício Benfica. Ele costumava ser visto nas imediações batendo papo com os amigos ou freqüentando algum estabelecimento comercial.

“Há muito tempo seu Zé Nogueira é o homem mais rico de Itaúna, mas nunca foi uma pessoa antipatizada. Sempre foi muito respeitado. Mas, nos últimos 60 dias, ele e os filhos deram uma sumida”, observou uma pessoa próxima à família.